曾經在去大斷崖山的路途中，站在一處可展望四方的稜線高台上，眺望整個太魯閣地區，附近的山高谷深，令人動容。塔山、豬股、三角錐等「太魯閣七雄」，各個山頭聳立，而立霧溪深刻出的低谷，更顯群山的獨立偉岸，彷若一座座插天雄立的巨塔。如此雄奇的山，幽深的谷，很難想像能有條山徑可以穿行其間。
前身：合歡越嶺古道
西元1645年，荷蘭人還據台的年代，荷屬東印度公司為了探查太魯閣的砂金，曾經派了支40人的隊伍深入谷地中：
深入峽谷後，隊伍越過的河流次數超過25或30次，最後，因河床狹窄水流湍急而無法再往前進，凱薩（東印度公司的商務員）乃派隨員裸身下水，盡力看看是否可以再往前進；但結果失敗，隊員甚至無法到達一個手槍射程距離遠的上游處，還差一點為急流所溺斃。一行人乃在轉折點循路徑往前行進約4、5里，沿途兩側是由陡峭的懸崖山脈圍住，懸崖從頭到尾是由白色或灰色的石塊所組成，看起來好像崖面是由斧頭筆直地切成。（摘自：康培德，太魯閣探險，古今峽谷，太魯閣國家公園印行）
1882年英國生物地理學家古里馬繪的立霧溪口與清水斷崖。
圖片很能傳達出大探險時代西方人眼中太魯閣峽谷的高峻及美麗。
（摘自：康培德，太魯閣探險，古今峽谷，太魯閣國家公園印行）
近四百年前阻退荷蘭人的地方，我猜想可能就在今日的溪畔、燕子口、九曲洞一帶，那時那裡顯然還沒有條顯明的路徑，荷蘭人的遭遇，也適將太魯閣峽谷的天然險阻表露無遺。
也因此，在荷蘭人踏查近三百年後，也就是遲至上世紀上半葉，太魯閣地區才有了首條具現代意義的道路──合歡越嶺古道。
古道的前身，是1914年所謂的「太魯閣蕃討征」戰役中，日本軍所構築的行軍道路。由於這次軍事行動曾請南投靜觀一帶與太魯閣族同源的族人做嚮導，而且征討的目標又多是太魯閣族的聚居部落，所以路線中可能也包含了太魯閣族原先的社路基礎。
戰爭結束後，行軍的道路被整理成了「理蕃道路」，後來「蕃」情漸穩，以及「集團移住」政策的實施，太魯閣族人被迫遷離了這片山林，「理蕃路」又變成了「次高大太魯閣國立公園」中熱門的越野健行路線，也就是「合歡越」道路。從部落社路、軍用道路、到理蕃路、越嶺健行路線，每個時期路徑上的行人都各有不同，同時，也見證了這塊土地物換星移的人事變遷。
人事或有不同，但峽谷裡的景觀卻鮮有變化。於是乎，百年前最偉觀的一段，百年後也依然受到人們的關注，再加上這幾年太魯閣國家公園又予以整理修葺，讓這段古道中的精華──錐麓古道，成了一般人也可暢行無礙的健行步道。行走其間，除了可以深刻感受太魯閣峽谷的雄深壯美外，沈澱一下，還可以嗅聞到些些前人蓽路藍縷，以啟山林的艱難苦辛。
起腳：合流慈母橋下
現代，步道化的錐麓古道，起點放在中橫公路的慈母橋下。從慈母橋東側邊的涼亭進入，旁有一木製小門，上立一小警示牌，警告一般遊客請勿進行。如果你已申請進入步道，並做了該做的準備，就可以逕行推開小門進入。（這側入口無檢查人員）
步道一開始，是條沿著山壁走的緩升小徑，這條小徑走在荖西溪的溪床之上，由上而下可以清楚地辨明這裡的地勢。回頭一望，豔紅的慈母橋所在，地名喚做「合流」，因為其正位於立霧溪與荖西溪的合流處。
荖西溪底亂石嶙峋，從小徑下看僅能見其雜亂，但如果能往下走到亂石間，你方能感受到這些亂石的巨大，以及能搬運這些巨石的荖西溪的龐大力量。2006年和朋友來爬大斷崖山，我們正是穿行在那些亂石間，兩三個人高的巨石讓人望而興歎，層層疊疊的極少有讓人繞行的縫隙。幾次，我們都被亂石所阻，要各自散開尋路。但也在石上石下攀爬鑽隙，以及在幾泓清淺如翡翠的溪流間跳越徜徉，我們對這些巨石也有了更多的認識及感情。相較之下，這條新開的小徑雖然快速好走，卻也少了一些興味。
小徑行不遠，也走下了山壁，走下荖西溪的河床巨石間。這裡的巨石多為白色，這是太魯閣峽谷裡最為典型，也最著名的變質石灰岩（大理岩）。按照地質學家的研究，這些大理岩在古生代末期可能是淺海裡的珊瑚礁，後來經過一連串的累積壓埋，珊瑚礁漸壓成了珊瑚石灰岩。到了中生代末期，華南古陸併入中國大陸，在一連串高溫、高壓的地質作用下，珊瑚石灰岩又變質成現在的大理岩。從珊瑚礁變大理岩，見證了台灣地質滄海桑田的劇烈變化。而且，還可能是歷史最悠久的變化。（這裡的大理岩，是台灣最古老的岩層之一）
除了白色的大理岩，巨岩中也有些黑色的片岩在其中互層著。合流附近的岳王亭，是太魯閣峽谷中大理岩和片岩的分界帶。從岳王亭以東，多是白色的大理岩；以西，則多是黑色的片岩。而合流，或許因為處於兩者的交界帶上，所以兩種特色岩石兼而有之。
陡上：從荖西到合流斷崖
離開荖西溪河床的上切點，有塊明顯的指示牌，還有座貼有止滑墊的鐵梯，這是四年前來爬大斷崖時未見的，而這一切，也大致展現了古道「步道」化後，親切可人的一面。
古道初行，路很清晰，卻不親切。因為初始即是陡上，從gps的航跡看，要先筆直切上近200m（440m~620m），路才有向右緩升的意思。
在這段上行路上，我心裡一直有個疑問：為什麼古道要在合流後，突然上行這四、五百公尺的高度呢？（慈母橋的海拔高度約為360m，這段古道的最高點約為820m）為什麼不繼續貼近溪面開路？是因為上面有部落嗎？要知這路最早是為了撫「番」而開，「番」如果住在上面，路自然也要鑿在上頭。如此看，這段路徑會不會根本就是太魯閣族的舊有社路呢？
這麼想是有道理的：一來太魯閣地區過去主要的農墾地之一，即是許多高度甚高、且離溪床甚遠的的高位河階地。二來，我在攀爬大斷崖山途中，也的確曾發現一些駁坎、竹林等人為的痕跡，那裡比這裡高，而且還不遠。特地繞路上來，是為了監視上面的住民嗎？我不很確定，因為我一直有個疑問：在這麼高的地方有水嗎？而沒有水的地方真能住人嗎？即使在附近發現了駁坎，我還依然懷疑。
往上的路雖陡，卻好走，再加上林蔭深密，很有行走郊山步道的清涼暢意。在路旁邊，不時還可見些橙黃俏麗的花影，那是金花石蒜，是錐麓這一帶秋天的名花，每年大約九、十月間，都可以見到她們在路旁一路微笑。
路再行，漸有些從上轉右的迂緩消息，小腿肚最能夠感受到這種變化。也在這時，路旁的林蔭間漸漸可以窺看到一些鳥瞰。首先是對面山壁上一道道堅刻猙獰的皺摺，像是在提醒這裡曾有過劇烈的造山運動，而從植物尚不及去撫慰的森冷灰白傷口中，你也可以約略感受到這些劇烈的造山運動，似乎至今也仍在這裡鞭笞著。
緩升的路漸透了光，對面的大山也完整地露了頭，在太魯閣峽谷裡，論個頭兒，對山還不算是個「大人物」。但他從溪谷裡矗然拔尖起來，那山勢也盡有可觀，和我在大斷崖山稜上所見的那些「七雄」、「大人物」全然一個樣，同樣地逼人，也相同地傲岸，這是這裡的山共有的個性。
路再緩行，一旁的崩壁已盡顯露。這道兒，已經很「錐麓」了，夥伴們也開始故作驚嚇狀。說是故作，是說這路其實沒那麼可怕，除了路夠寬，山壁一側的鐵纜線也讓抓扶的人放心不少。這路，其實並不可怕。唯有你走向懸崖那側，將頭往下探看時，方才有那種從頭皮上直麻下來的悚然感。
站在合流這段古道上回頭望，可以感受到遼闊壯麗的山景從遠方逼仄而來，很有些「錦江春色來天地，玉壘浮雲變古今」的空閣寂寥感，是平常在道上不容易感受到的。人的一生走那麼多的道，看那麼多的風景，很少有那種讓人只看一眼，就倒吸口氣、並愣在當場的路上風景。而在錐麓，你就真能看到、感受到。
在回望時，你也可以發現立霧溪上游溪谷的山壁，不如溪下游這一帶那樣的壁立千仞。那裡的山壁有些退，所以上游溪谷較成「V」字型；而這裡的山壁卻是上下壁立，溪谷較呈「U」字型。上下游溪谷型態的不同，和兩邊山壁不同的構成岩體有關：合流上游以易崩壞的片岩、板岩為主，所以山壁容易向兩邊崩退，溪谷也就顯得相對寬廣。而合流下遊以岩性緻密的大理岩為主，大理岩支撐了壁立的山壁，所以下游溪谷就較為狹窄逼仄，也更顯得雄奇深邃一些。
再仔細看，溪谷盡頭處一排高聳壯闊的龐大山體，那應是合歡北、合歡東及合歡主所構成的合歡山群吧。他們的後面拉過去，依稀可見奇萊北及奇萊主的山影。據說約二百年前，從靜觀那裡過來的太魯閣族人先祖，就是從奇萊北附近翻下山頭，走入下方的塔次基里、黑瓦爾、以及陶塞溪等幽深溪谷裡，去尋找生活的新天地。現在族人們雖然已被迫遷到秀林、萬榮、卓溪等地，但托博闊、古白楊、西拉歐卡、卡拉寶、山里、梅園……等，一連串吸引人的古地名，都還深藏在下方深密蒼綠的山林裡，仍等待著我們去踏查發掘。
最後，順手撿來一張1917年拍的老照片，照片似乎也在合流斷崖拍的，好奇的拿來古今對照一番，會發現雖然我們常說：再回頭已是「百年」身。用「百年」來感歎人事的滄桑變化，但對無情的山林而言，百年其實也只是一瞬，照片中的他們，似乎半點也沒改變。
照片摘自山徑百年，太魯閣國家公園
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