撰文/陳歆怡(經典雜誌撰述)
攝影/顏松柏(經典雜誌攝影)
風和日麗的初春早晨，雲林虎尾鎮的中山路，空氣裡瀰漫著一股甜甜的氣息，不遠處是冒著白煙的高聳煙囪，宣告糖廠正如火如荼地運轉中。
「嗚～嗚～」早上八點，首班運蔗小火車準時鳴笛而出，塗裝成亮黃色的火車頭掛著五十多節蔗箱車，鏗鏗鏘鏘地從糖廠側門邁入市街，旋即與一早通勤的車潮相逢，只見人車擠在平交道柵欄兩端，靜待這個老傢伙以時速二十公里的步伐前行，隨後柵欄升起，街道轟地一聲又落入繁忙。
小火車繼續悠晃，先是穿越狹長的泥土地舊巷，與嬉鬧的狗兒與曬衣服的阿婆打招呼，繼而穿過兩個無柵欄平交道，忽然跨過嘉南大圳濁幹線水道，駛入無邊無際的田野，優游穿梭的身影，讓人聯想到元宵節時高掛的祥龍。
糖鐵小火車常被稱為「五分車」，一般認為是因糖鐵軌距為七六二公釐，跑在糖鐵上的車廂，乍看其尺寸約只有一○六七公釐軌距的縱貫線車廂的一半，因此昔日被暱稱為「五分仔車」。
蔗田裡的捕獸術
為了一窺小火車如何到「集蔗場」裝載甘蔗，我們請雲林北港人、資深鐵道迷許乃懿帶路，在田間小路一會兒飆車抄捷徑、一會兒與五分車併行奔馳，好不容易才在幾處重要地點捕獲重要畫面。原來，從一九八○年代以來，採收甘蔗已捨棄人力而仰賴大型採收機，採收機邊採會邊將甘蔗砍切為數小段，再卸到卡車上，卡車再從蔗田開到與鐵軌相連、設有作業空間的集蔗場。火車則會事先卸下空的蔗箱車並巡迴至其他集蔗場，待卡車將甘蔗轉裝至蔗廂車，再將重車(裝滿甘蔗的車)一一加掛拖回糖廠，一趟列車來回約兩小時。
「看過『活』的糖鐵，會中毒，想一來再來！」帶著厚厚眼鏡、頭髮有些斑白的許乃懿，本業是醫生，他早在二十年前開始追糖鐵五分車，當年糖鐵路線還很多，但無時刻表也無參考地圖，小火車常隱匿在高大廣闊的甘蔗田中，「如何去接近、發掘、追蹤，成了一種需要鍛鍊的技能，好比追捕特殊獵物的狩獵術。」在他眼中，糖鐵親切、充滿人味，且融入鄉村日常，與制式化的縱貫線截然不同，像是駕駛火車與鐵道運作多靠人工，有平交道看守員一人管三個路口，得騎機車執勤，而在無人看守的郊外，列車長還會跳下車先一步跑到路口查看，當然，糖鐵多樣而復古的車型，也令人著迷。
隨著糖業式微，糖廠接連關門，糖鐵軌道也幾乎被拆除殆盡，如今，以本土甘蔗為原料製糖的糖廠，僅有虎尾及台南善化兩間，虎尾糖廠且仍保留十五公里的糖鐵幹線，部分以小火車、部分以貨車載運甘蔗原料。
甘蔗栽種分春植及秋植，前者的生長期為十二到十四個月，後者約十八個月；每年十二月初到隔年三月初，是甘蔗的採收期，由於採收的甘蔗必須在二十四小時內進行壓榨，否則糖分會流失，因此只要天氣適合採收，虎尾小火車一天大約出動四到六班次，另有半數原料採貨車運送，糖廠則二十四小時不間斷燃燒鍋爐，以進行壓榨、清淨、結晶到分蜜的製糖作業，一日壓榨的甘蔗量約三千一百公噸，可製成近三百噸的成品糖。
虎尾糖廠工廠電力股長鄭建家說，製糖技術百年來幾乎沒有改變，製糖過程還很符合現代的環保再生觀念——目前糖廠的百分之九十的電力，仍如同既往以蔗渣當燃料，採汽電共生方式發電，壓榨過程使用的水也會循環再利用，而結晶糖分離出來的糖蜜，早年還拿來製作酒精、健素糖，壓榨剩餘的濾泥也會回收做肥料。
台灣砂糖市場年需求量約五十萬噸，虎尾、善化貢獻了五噸，「糖與鹽必須保留基本的自製存量，是基於儲備糧食的國防理由，不能僅以成本效益來看。」鄭建家說。
糖業王國崛起
糖業對台灣經濟及社會影響深遠，四百年來的糖業史，蘊藏著台灣早期移民的辛勤拓墾、日治時期的南進野心，以及近代以農業扶植工業的政策。
十七世紀，荷蘭人發現台灣土地肥沃，且氣候適合甘蔗種植，從中國沿海引進製造白糖的技術，明鄭時期，為實行反清復明大業，寓兵於農，進一步引進新品種並改良製糖技術，到了清代，蔗糖已是重要出口商品，十九世紀末由南而北共有兩千所製糖中心「糖廍」，以牛轉動石車來榨蔗，以鍋鼎煎煮蔗汁，再以「糖漏法」萃取白糖，最後由「糖郊」負責銷往海外。
日治時期，日本由於砂糖入超嚴重，殖民政府將製糖列為殖產興業重點，獎勵私人財團建立新式工場與糖業鐵道，劃分各糖廠原料採取區域，並強制農民實行「稻米、甘蔗、雜糧」輪作，以確保原料供應與控制價格，奠定現代化製糖基礎，也建立台灣糖業的壟斷體制。從此，嘉南平原許多市鎮因糖廠而興，糖鐵以糖廠為核心向外輻射，幹線再岔出支線，如蜘蛛網般密布在田野。
值得探究的是，第一間新式糖廠不在蔗田大本營的嘉南平原而在今日高雄橋頭，即一九○一年三井集團興建的橋仔頭工廠。許乃懿解釋，這是由於興建糖廠及糖鐵必須仰賴縱貫線以輸入材料及設備，而縱貫線鐵路是從高雄、台北兩端漸次向中台灣修建，自一八九九年歷經九年才完工，因此，最靠近高雄的橋仔頭糖廠率先落成，此後各糖廠皆修築糖鐵與縱貫線相連，以便將成品運往高雄港裝船出口。
現年六十多歲的糖鐵資深司機廖繼盛說，甘蔗車限速二十至二十五公里，因為「火車頭只有十五噸重，卻要加掛總重約三百噸的列車，因此不容易緊急剎車，常常剎車至列車完全停止，已拖了幾十公尺距離。」而調度機關車、轉裝甘蔗、加掛列車等都是學問，需要老手花兩、三年傳承新手。
雖然小火車深入蔗田，但末稍仍有賴人力，尤其早期人工採收甘蔗時代，為了方便裝運，採收期會鋪設簡易軌道直通蔗田，蔗農以人力或獸力來推拉甘蔗車到集蔗場，再轉裝至運蔗火車，這些鐵軌用完即拆，非常機動。由於人力採收是將整根甘蔗切下，捆紮後的甘蔗橫排在四邊沒有柵欄的甘蔗車上，也才會出現偷抽甘蔗的畫面。
一般人或許不知，日治時期連台北(今萬華大理街)、新竹、苗栗都有糖廠，只是效益不高，一九四○年代即停產。而同屬熱帶、亞熱帶氣候的花蓮、台東也曾種蔗並建置糖廠，東部幹線沿著縱谷而行的台東到關山之間鐵軌，早期即用於運蔗並兼營客運，成品運至花蓮港出口。直到一九八二年，東部窄軌才終於拓寬與北迴鐵路接軌。
虎尾糖廠服役中的德馬牌B型火車頭，以「賓士引擎」自豪，穿梭市街虎虎生風。
早期綿密糖鐵直通蔗田，農人以牛隻拉軌道上的甘蔗車至集蔗場。(圖片/George Lane)
日治時代蒸汽火車頭牽引著長串甘蔗車跨過下淡水溪(今高屏溪)橋，宛如水上蛟龍。(圖片/George Lane)
彰化溪湖糖廠的五二四號汽油車，因鐵道迷包車活動，重現江湖。
九十歲的榮譽站長林海西，守護著脫胎成觀光五分車遊憩區的車站，送往迎來間看遍多少人情故事。 (攝影/劉子正)
前糖福印刷廠師傅唐茂長，不時回來轉型成文創館的廠房協助保養機具。糖福業務包括印刷台糖內部刊物「蔗報」，內容以介紹蔗作技術、農政宣導為主。
台糖新營糖廠內有許多閒置廠辦，圖中的檢驗室彷彿時光凍結。
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