植物不像動物具有自主移動的能力，在遇到危險的時候，沒辦法逃開。但你以為植物就只能任人宰割嗎？事實並不盡然，大部分的植物也發展出各式各樣的策略來「保護」自己，例如使用「利刺」、製造「毒藥」、聘請「保鏢」、讓自己變得「難吃」…等等。
圖 1：林投樹（露兜樹科）
葉子邊緣長滿利刺， 令人不敢輕易靠近。 |
圖 2：咬人貓（蕁麻科）
全株長滿針刺狀焮毛，若不慎 碰觸到皮膚，會有長時間的 疼痛、灼熱感。 |
圖 3：蒜香藤（紫薇科）
葉子搓揉後有濃郁的蒜頭味， 使得食植動物退避三舍。 |
在我們的生活週遭，存在著許多擁有「利刺」的植物，它們的刺樣貌繁複，有的長、有的短，有的尖、有的鈍，有的長在莖上、有的長在葉上，有的有毒、有的無毒…。這為什麼這些植物要長刺？而不同的刺又具有怎樣的作用？這是個十分有趣的問題！
植物為何要長刺？
一、 防止動物的啃食、踩踏：
想像一下，如果你是食草動物，在面對一棵全身長滿利刺的植物時，你還有吃它的慾望嗎？某些植物就是利用這種策略來保護自己 例如在葉片正反二面。各長著一排利刺的雙面刺，就是一個最好的實例。此外，植物利刺的作用，除了可以防止食草動物的直接啃食外，還可以減少動物不小心的踩踏或攀折，避免植物體受到損傷。例如：花圃中常見的玫瑰花，美麗芬芳的花朵令人著迷，但別忘了，她的身上可是長滿了利刺，若是您硬要將她摘折回家，只要一個不小心，很容易就被她的利刺所傷。
圖 4：雙面刺（芸香科）
葉脈中肋正、反二面，各長著一排紅色的利刺。 |
圖 5：雙面刺除了葉片有刺外，
莖上也長了利刺。 |
二、減少水分的蒸散：
植物的葉片具有二種主要的任務：光合作用與蒸散作用。大部分的植物透過葉片，利用陽光來進行光合作用，將二氧化碳和水轉換成碳水化合物，是植物重要的營養器官。但是葉片也同時負責植物的蒸散作用，植物體內的水分以氣體形式從植物體表面散失到大氣中，產生的拉力在植物體內產生上升液流，將根部吸收的礦物質及養分轉運到植物體其他部位，是植物吸收和運輸水分的主要動力。
但是對生長在乾燥地區的仙人掌而言，水分對他們是很珍貴的資源，炙熱的陽光使得蒸散作用異常劇烈，於是他們的葉片轉變成針狀，減少水分的蒸散，以增加植物的存活機率。至於原本葉片的功能，則改由膨大的綠色莖來執行。更棒的是 這些佈滿全身的細長尖刺 同時具有喝阻敵害的作用 讓人不敢輕舉妄動。
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圖 6：仙人掌的葉片已轉變成刺狀， |
圖 7：仙人掌的刺又尖又細， |
三、增加攀爬的能力：
某些植物不像蔓性植物具有纏繞生長的本領，也沒有發展出捲鬚的構造來幫忙攀附，於是它發展出利刺來增加自身的攀爬能力，順利佔據有利的生長位置。例如葉形特殊的扛板歸，它的全身長滿了倒鈎狀的利刺，一旦被它纏上之後，就很難再擺脫，它們就利用這些刺來鈎住其他植物或是物體，支撐起纖弱的身體，不斷地向上生長。
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圖 8：扛板歸（蓼科）莖被托葉整個包覆， |
圖 9：扛板歸葉片呈三角形，枝條、 |
四、協助種子擴散：
植物無法自由移動，在繁衍下一代時，發展出利用種子的不同特性來達到擴散的目的，如水漂、空漂、鳥誘、滾動…等方式。另外，有些植物的種子，如蒺藜草，會利用針刺附著在路過的動物身上，藉此將勢力擴散到其他地方去。
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圖 10：蒺藜草（禾本科）果實佈滿利刺， |
圖 11：蒺藜草的果實外殼具有硬刺及軟毛， |
植物的刺有哪些種類？
一、 葉刺：葉刺（spine）由葉片變化而來，依照形成部位的不同，又分為針葉刺、托葉刺、葉柄刺、葉脈刺、葉緣刺等。
圖 12：金剛纂（大戟科）
由托葉形成針狀刺， 可保護葉片不被取食。 |
圖 13：珊瑚刺桐（豆科）
三出複葉的總葉柄上 有數枚倒勾狀刺。 |
圖 14：刺茄（茄科）
葉脈上散佈著長長的針刺， 嚇阻效用十足。 |
二、 皮刺：皮刺（prickle）由皮層或是表皮細胞變化而來，依照形成部位的不同，又分為莖刺、種子刺等。
圖 15：玫瑰（薔薇科）
由莖的表皮細胞凸起 而形成粗壯的牙狀刺。 |
圖 16：細刺栲（殼斗科）
果實表皮形成密密麻麻的 針刺，保護珍貴的種子。 |
圖 17：菝葜（菝葜科）
莖上散佈著利刺。 |
三、 枝刺：枝刺（thorn）由腋芽或枝條變化而來。
圖 18：安石榴（安石榴科）
由嫩枝形成尖刺，妙的是這段 枝條日後仍可以長出葉子和分枝。 |
圖 19：柚子（芸香科）
由腋芽形成長長的針刺， 保護植物不受侵擾。 |
圖 20：魯花樹（大風子科）
嫩枝形成塔狀針刺， 看來十分恐怖！ |
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