一般情況下，高速公路上的風景總是一成不變，但如果你從台灣南部一路向北開，越過大安溪時，左前方會出現恍若唐三藏赴西天取經才會見著的荒涼奇景。這一片被稱為火炎山的地區， 隨著陽光入射角度推移，會變換出褐黃、金黃、橘紅等色調。每年春、秋兩季，山頂更常被一團濃霧籠罩，彷彿有條惡龍躲在後頭吞雲吐霧。
火炎山之所以呈現一片赤紅，是因為砂土中富含鐵質，氧化後顯露出鐵鏽般的色澤。這片景色雖然耐看，地力其實相當貧瘠，除了馬尾松和香茅外，沒有太多植物喜歡生長在這片生鏽的土壤上頭，在土壤沖刷特別嚴重之處，更是寸草不生，遠遠望去，只有地表的火紅特別醒目。
西洋神話裡有個悲劇人物西西弗斯，因為太過狡猾，被天神懲罰要將大石頭一路推上陡峭的山頂；然而當他好不容易就要達成任務時，石頭又往山腳滾落，西西弗斯只好重新再來一次，永無止盡作著徒勞無功的任務。如果這位神話中的人物降生在台灣，火炎山想必就是他的那場夢靨。
火炎山是由許多礫石和鵝卵石組成，它們最初都是來自台灣中央山脈西側，一路從山上滾下，被河水帶到平地，沉積成隙縫被泥砂填滿的礫石層。本來已經安居樂業的石頭們，萬萬沒想到又遇上一場新的造山運動，再次因地殼變動隆起，石頭們從平地又回到山巔了。可以想見，一座填滿了渾圓石頭的山陵，只要遇到雨水沖刷，很容易讓石頭重演一回早已走過的宿命之旅，再次從山頭滾落山腳。在陡立的山溝峽谷中，滿滿都是如此無奈的鵝卵石，它們遲早都會抵達山腳，堆積成新的鵝卵石沖積扇，等待下一回造山運動來臨時，和西西弗斯一樣再輪迴一遍。
準備出發
● 火炎山區有健行步道，登山口在台13線55.3k處，入山後可見奇特地貌真面目，唯須提前向林務局提出申請。由於地形破碎，行走其間尤要注意安全。
● Facebook搜尋：「火炎山生態教育館」。
你知道嗎？
● 20世紀中葉，台灣的工業用香茅油產量曾居世界第一，火炎山即是主要產地。香茅油可以製作驅蟲膏，或作為化妝品與清潔劑之香精成分。
（文／孤獨星球編輯部；攝影／不賴攝影、火炎山生態教育館、陳爾善）
【更多海內外自然奇景的背後奧妙，請詳閱《孤獨星球》雜誌第40期。版權所有，轉載請註明出處。】
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