湯瑪士和塔妮爾。（取自Trevor Thomas Blind Hiker）
美國男子湯瑪士（Trevor Thomas）在30多歲時遭逢人生巨變，因為一場疾病而失明。湯瑪士的人生規劃全被打亂，他一度因此陷入憂鬱和憤恨之中。後來，在因緣際會之下，湯瑪士開始健行，就此一頭栽進大自然的世界。透過健行，湯瑪士找回了人生的掌控權，更將其發展成一生的志業，希望自己的故事能打動遭逢挫折的人們，讓他們重新找回勇氣。
失明打亂了人生
湯瑪士今年46歲，10年前因為罹患罕見疾病而失明，那時他是一位企業銷售業務，剛拿到法律學位。湯瑪士過完30歲生日後不久，就被醫生告知將會逐漸喪失視力。回想煎熬的過程，湯瑪士說：「那就像活在一個可怕的地獄。到最後，我甚至祈禱盡早失明，這樣我就可以重新開始我的人生。」
湯瑪士（取自Trevor Thomas Blind Hiker）
8個月後，湯瑪士完全失明。他開始學習點字，試圖讓生活回到正軌，但過程困難重重，尤其成人的觸覺不如孩童敏銳，湯瑪士花了好一番功夫才能靠著點字閱讀食品包裝上的標籤。
失明完全打亂了湯瑪士的人生規劃，他原本打算培養法律專業，但失明令他的計劃窒礙難行，湯瑪士變得悶悶不樂、怨天尤人。失明後，湯瑪士非常厭惡社會大眾看待盲人的方式——失明無異於生命的終結，盲人的人生毫無希望，鮮少有人對盲人抱持任何期望，更遑論夢想。
遇見改變生命的契機
當湯瑪士努力克服悲觀之時，有朋友建議他試試健行。湯瑪士拿著白手杖，從探索街區開始，漸漸走遍家鄉北卡羅萊納州（North Carolina）。某天，為了入手一支更堅固耐用的白手杖，湯瑪士踏進一間戶外運動用品店，也遇見了改變生命的契機。
湯瑪士在店裡遇到一位剛征服阿帕拉契小徑（Appalachian Trail，美國東部著名的徒步徑，全長約3500公里）的少年。少年眉飛色舞地和湯瑪士聊起他的徒步之旅，曾經差點被凍死、太靠近熊，但走完3500公里的成就感是無與倫比的。
湯瑪士帶著幾支登山杖走出那間店，暗中下定決心，一定要獨自征服阿帕拉契小徑。
獨自踏上旅程
當湯瑪士興致勃勃地開始為首次健行做準備時，卻被現實澆了一大桶冷水：可供盲人取用的資源少之又少。沒有點字版的地圖和語音嚮導，GPS也派不上用場。湯瑪士於是找上在戶外運動用品店啟發他的那位年輕人，這位青年替湯瑪士仔細描繪了健行的路徑，湯瑪士用智慧型手機把這些提示錄了下來。
經過18個月的規劃和體能訓練，湯瑪士終於在2006年啟程。湯瑪士抱著順其自然的心態上路，他心想：「如果我真的麻煩大了，我也只能在小徑旁坐下。最後一定會有人伸出援手。」
挑戰阿帕拉契小徑的人通常會替自己取個「小徑名」（trail name），用來描述自己的特質或經歷。湯瑪士為自己取的小徑名是「0/0」，代表自己雙眼全盲。
每年約有300萬人造訪阿帕拉契小徑，其中約有2000人挑戰走完全程，但最後只有1/4的人成功。湯瑪士最終花了6個月又2天征服阿帕拉契小徑，但他的徒步之旅並未就此打住。
湯瑪士在阿帕拉契小徑的終點。（取自Trevor Thomas Blind Hiker）
遇上挫敗
在接下來的幾年，湯瑪士繼續挑戰不同的健行路徑，截至2011年為止，他已經走了1萬9312公里（在台灣，約等於環島18次），有些是獨自走完，有些是結伴同行。
2011年，湯瑪士試圖挑戰科羅拉多登山步道（Colorado Trail），最後卻失敗了，原因是：被放鴿子。湯瑪士形容：「本來有1位夥伴與我同行，但他放我鴿子。我獨自一人，盡可能一步步往前走。但我心知肚明，不可能走完全程，因為我根本沒有獨自上路的心理準備。」
新夥伴的加入
這次失敗經驗讓湯瑪士下定決心修正自己健行的方式，也找到了可靠的新夥伴：塔妮爾（Tennille），一隻黑色的拉不拉多犬。塔妮爾是全美國第一隻受過長途健行訓練的導盲犬，她和湯瑪士在2012年9月通過美國「導盲犬訓練中心」（Guide Dogs for the Blind, GEB）的訓練。
塔妮爾總是背著小背包，走在湯瑪士前面。她靠著訓練的成果和狗狗自保的本能，帶著湯瑪士避開危險。遇到坑洞或大石頭時，塔妮爾會停下來，把爪子放在上頭，或是跳到障礙物上，讓湯瑪士有所警覺。遇到更危險的威脅時，塔妮爾會死命地把湯瑪士往反方向拉。這對夥伴的默契絕佳，湯瑪士非常疼愛塔妮爾，總是讚美和鼓勵她。
對湯瑪士來說，塔妮爾是否安全、舒適是他的第一要務。為了在險惡地形及多變的氣候下保護塔妮爾的腳掌，湯瑪士替她套上犬用靴子。塔妮爾還有專用的睡袋及充氣床。這些年來，在湯瑪士的照料下，塔妮爾在旅途中只受過一點小傷——扭傷大腿。
找到一生的志業
從2009年開始，透過健行，湯瑪士漸漸找到一生的志業。他成立了「遠見基金會」（FarSight Foundation），幫助年輕一輩的盲人對抗歧視、超越自己。
曾有人批評湯瑪士，說他只是藉著健行逃避自己雙眼全盲的事實。但湯瑪士反駁這種說法，他說，就算有機會重見光明，他也完全不考慮接受，因為這等於是逃避問題。
湯瑪士說：「獨自健行讓我學會很多，雖然難免遇到挫折，但健行替我找回了迫切需要的自信心…，那是一個不存在歧視的環境，（大自然）對我一視同仁，不會因為我是盲人就憐憫我。」儘管健行經驗豐富，湯瑪士坦承，在荒郊野外待上一整天仍會令他感到害怕，但同時，這也是非常爽快的經驗。
對湯瑪士而言，走完全程、登上山頂的那一剎那，意義非常深遠。和明眼人相比，湯瑪士相信，自己的感受可能更為深刻。「當我抵達小徑的終點，我記得那是什麼樣的感覺。我感覺到腳下的石頭、氣味、聲音，以及自己所付出的努力。」
資料來源：風傳媒
