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出發日期2016/10/28
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回程日期2016/10/30
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相關路線
旅行日期：16.10.28~16.10.30
發表日期：16.11.27
關鍵字：瑞祥村、瑞穗牧場、虎頭山步道
中央山脈腳下，夜裡的瑞穗有著松林的香氣，長巷兩排錯落的菸樓薰染細碎塵埃，頂上屋瓦是更純粹的黑，被點點星光綴飾著，我們一行四人踩踏自行車，順著山坡直奔市街零星燈火，偶有車輛馳騁的火車站前店家多半打烊，只好選擇一家冰店，鋪蓋花豆和綠豆的豆花，浸在甜蜜紅糖湯頭慢慢品嘗，又趕在星光下，一路吃力爬坡返回民宿。
東部的朝日總是特別早起，上午七點時，庭院裡的矇矓霧氣早已消逝無蹤，盛裝鮮奶紅茶，搭配第二天的三明治，第三天則是來自市場阿嬤手工製作的肉粽，靜靜翻閱旅遊簡介，同樣明朗的玉里早晨總是不時被我想起，而瑞穗，似乎多了幾分鄉村的閒情，瑞穗一如她細緻柔美的名字，牧場的青青草原是以前對她的想像，如今更覺得充滿森林的翠綠與生機。
1.
瑞穗舊稱「水尾」，是許多秀姑巒阿美族祖居地，八通關古道和蘇花古道開通之後，瑞穗成為重要交通據點，漢人才慢慢從西部遷徙至秀姑巒溪左岸的沖積平原，不過，原漢水源爭奪、土地糾紛時有所聞；日治時期，鑒於此地稻米結穗累累，採用日本神社「豐葦原之瑞穗國」字句改名「瑞穗」，同時招徠移民栽種菸草，產地以今日瑞祥村為主，因此，村內遍布棋盤狀的路網，村舍井然有序。
也許菸樓遺跡，或者是溫泉旅棧現在成為瑞祥村的地景，村內仍然居住少數的阿美族人，日治時期之前，阿美族人居住在Koyo（今萬榮鄉紅葉村），但是以中央山脈為據點的太魯閣族經常趁著深夜到Koyo出草和打劫，隨後日本政府推行「集團移住」，要求太魯閣族遷徙至山下和阿美族住同一村內，惟恐太魯閣族伺機獵首和打劫，阿美族人四處搬遷，有些則移到溫泉部落（Wnsing）現址。
隨著國內經濟起飛，工作環境惡劣，又必須付出大量勞力的製菸產業逐漸沒落，1987年開放洋菸進口，允許製菸廠商發行廣告促銷，本土種菸利益優勢不再，原來的菸農紛紛轉行，導致田園荒蕪，或是開闢牧場養牛。
2.
「瑞穗牧場」似乎也有著類似的源流，1969年成立時主要以種植木瓜為主，然而木瓜產業營收入不敷出，加上1985年一場風災重創木瓜園，兩年後莊主決定組成乳牛產銷第一班，轉型乳牛放牧，並且將生產牛乳交由統一企業加工，鮮乳香醇的口感，搭配廣告中乳牛在如茵草原上悠然自得的模樣，使得「瑞穗牧場」名聲不脛而走。
瑞穗牧場占地面積約40甲（387,966.8 平方公尺），行走臺9線轉花59號產業道路，起初鑽過鐵路涵洞，然後沿著紅葉溪畔高聳的芒草叢行駛即可抵達。漫步黑板樹廊道走向牧場，清新草原周圍廣植鳳凰樹林，傍晚從中央山脈徐徐沉降的霧氣繚繞山岳，草地倍顯潮濕豐潤，乳牛從容自在地咀嚼牧草，在牠身旁兩隻大白鷺低頭覓食，相對於乳牛沉穩的性情，鴕鳥便有些焦躁不安，拔起雙腿順著柵欄奔跑，掀起土壤帶有涼冷清新的芬芳。
登上觀景台，可以從樹冠的高度俯視牧場，許多人穿梭於紀念品店和陽傘之間，手上提著花生、松子或者綠茶口味的乳牛軋，或者愜意地坐在亭下享受蛋糕的綿軟甜蜜，瑞穗牧場並不大，由臺上就能一覽全貌，但是坐擁青山環抱，蓊鬱叢林中一方草地就顯得格外優美，北面虎頭山盤據，山外的富源、鶴岡則是秀姑巒溪與花蓮溪的分野。
3.
虎頭山屬於丹大山向東延伸突出稜脈，是脊梁山脈的一部分，歐亞大陸板塊和菲律賓海板塊交界位在花東縱谷，年復一年朝脊梁山脈推擠，尤其是瑞穗到玉里板塊擠壓力道最大，東北亞第一高峰──玉山正位於瑞穗西方20公里處，雖然不能從此處攀登玉山，但是到虎頭山步道健行，仍然有豐富的低海拔闊葉林生態可以欣賞。
清晨五點半，產業道路上的街燈未熄，我佇立在露臺等待日出，昨夜雨勢滂沱，水聲順著屋簷叮咚落下，後院溪溝潺潺作響，過了十幾分鐘，看見房屋之間的石塊輪廓逐漸清晰，立刻踏上木棧道一探究竟；虎頭山步道前半段曾經是瑞穗神社的參拜道，根據林務局「洄瀾山海天地行」的導引，第一平台是昔日神社遺址，果然在五分鐘之後，走到擺設幾張木桌椅的小廣場。
4.
神社遺跡蕩然無存，第二平台的樹林又遮蔽視野，無法窺見瑞祥村全景，經過神社的步道轉為石階或者碎石鋪地，枯枝敗草使我一度差點滑跤，還有惱人的蜘蛛網絲線垂掛路上，不得不撿拾竹林下散落的竹枝一路清理，最嚴重的是，步道沿線許多路標倒塌毀壞，也許這讓步道乏人問津，少了旅人行走的地方缺乏維護，修築山徑的美意因此大打折扣。
幸好，依照書中詳盡的解說，我順利找尋到通往鹿場的出口，少許水管線路橫跨木棧道，溢出的溫泉積累出黃棕色的痕跡，虎頭山步道最後抵達萬榮鄉紅葉國小，國小後面高臺展示太魯閣族傳統住屋，同時也是族人祭典聚集場所。
沿著花62線折返民宿，早晨第一班公車緩緩地從山下駛向紅葉，帶著谷地的霧氣，來自太魯閣號列車和公路交會的翠綠河畔。
延伸閱讀：花東縱谷國家風景區