這次的國慶連假要往哪裡跑呢？
就決定要前往每次北上開國道時，經過苗栗地區，左手邊就會有一座光禿禿、赤裸裸、熱情如火陽光照射下赤紅色的山，那就是我們這次的目的地—火炎山，聽起來是不是很像西遊記裡的火焰山呢，不過這是完全不同的兩座山喔！
火炎山一共有兩個登山口，分別為南登山口和北登山口，這次我們選擇從南登山口走起，這邊車子可以停在高架橋下的空地，或是一旁的松泉停車場，一次50元，不過這邊沒有公廁可以上，所以可能要出發來爬山前就要先自己解決好囉！
不過網路上有人在詢問是否爬火炎山需要申請入山證，答案是可以不用申請，因為現在的南登山口是新的，已經巧妙地避開原本的火炎山自然保留區，而整個登山路線也是巧妙地避開，所以不會進入到保留區的領地，大家可以放心地爬，不然本來是需要上火炎山自然保留區網站申請的喔！因為他有很特別的馬尾松所以成為了自然保留區。
南登山口的入口就在大馬路的旁邊，有點小隱密，不然如果像我們第一次來的很容易錯過走過頭就一直往上走了，不過其實旁邊的護欄和柱子都有標示登山口位置，所以到了一定要注意看喔！不然真的很容易走過頭，我們是剛好遇到回程一個熱心的大哥跟我們提醒才趕快返頭。
火炎山整個地質走起來鬆鬆滑滑，很脆弱，很多的沙土和大大小小不一的石頭，聽說這裡以前是沈積地形，經過了好久的造山運動才形成了火炎山，不過還好一路上都沒有青苔所以不會很滑。
而這裡是由苗栗苑里的山柑登山協會維護的，所以整個火炎山步道走起來維護得相當好，很多的路段都有拉繩，或是竹桿可以扶，算是很用心很棒的一個登山協會。
一開始就要踏著大大小小不一的石頭而上(不過其實一路上幾乎都是這種路線)，而某些路段由於地質鬆軟關係，坍崩的比較嚴重，所以走起來要小心拉繩快速通過，而且由於大部分是走在稜線上，很多的路段都沒有樹木遮蔭，所以走起來相當的炎熱，提醒大家水一定要帶夠。
部分路段就轉為砂土路
小小的轉角休息區可以看到遠方很漂亮的平原(這時候也開始要大爆汗了...等下可以注意就整件都變深灰色了)
之後轉為稍微涼快一點的相思林相及樹根路，讓我們開心了一下，不過轉個彎竟然又回到炎熱光禿的沙土，真的是很想哭
中途來到一個可以較近距離觀賞火炎山的地方，但實在太逆光只能拍剪影圖
接著一路向前走會經過一處竹椅可供人休息，連這邊的階梯扶手也是竹製的，蠻特別的
再慢慢的爬上坡後就會到達可以最近距離觀賞火炎山的平台囉，走到這裡大約是路線的三分之一處，可以近距離地看到那片光禿禿，寥無生命跡象的山壁，這是崩塌地形造成的，真的很特別，尤其在陽光照射下又呈現紅土的感覺，而一旁的樹木也搖搖欲墜，在等幾次的沖刷後，樹木也會因為土石的關係而滑落，感覺就像是個無底黑洞在吞噬著這座山的生命一樣
接下來經過好幾個上坡→緩坡→下坡的循環後，就會到達一處山頂的平台，這時候剛好接近正中午，完全沒有遮蔭下，又在太陽毒辣的直射下真的是快要被融化烤焦了，超！級！熱！！！眼睛根本都快睜不開了
接下來會又有一小段遮蔭的林相
然後再經過一段陡上坡石頭
然後馬上就轉為光禿禿的山頂景觀
經過最後這一個山頭平地後，就開始下坡和轉為和緩的路線了，不過還得先經過一個陡下坡
火炎山的路徑沒有一直陡上，會先上升一小段後，接著轉為和緩，有時會有小下坡路段，所以走起來如果調整好呼吸其實不會太累，只是因為天氣太炎熱而且又無風悶熱所以走起來會更累。
而走到約3km處時，會轉為和緩的路徑，然後就馬上會到一處空曠可休息的路段了，經過這裡在往上約200公尺就可到火炎山的三角點，這邊有苑里鄉公所提供很多椅子供登山客們休息進食，而且一旁還有訂了很多竹竿，很特別的是竹竿上每隔一段間距就會有一根釘子釘在上面，可以供人吊掛登山杖或是包包而不用放在地上，真的是很聰明的設計，只可惜我們在這裡休息用餐的太開心，完全忘記要在這邊拍照記錄了。
而且我們在這裡還遇到苑里山柑登山隊的理事長，立刻邀請他和我們一起到山角點，理事長和他太太也很阿莎力地陪我們走上去，一路上跟我們講解這附近的景觀，而且理事長爬了火炎山700多次了喔，三角點上那個不鏽鋼的立牌也是他所製作的，而且我們在爬山的路上還有遇到協會的志工在修理路徑上的拉繩和鐵條，他們登山協會真的是很用心在維護這座山呢！
不過到達三角點後，當然要和三角點和立牌合照一張啦！
不過三角點展望沒有很清楚，但仍然可以看到遠處的海，火力發電廠，還有全國高爾夫球場(尤其聽到他們的會員卡費用真的是嚇死人...)，而三角點再繼續往下縱走似乎是可以走到三義的木雕博物館下來，不過目前已經很少人走這條路線，所以路徑可能也不是很清楚。
這是在往前走的路線還有後面的山頭
離開三角點後，我們在剛剛的休息平台轉往一旁的南鞍古道下山，就能完成一個O形的環狀路線，這條古道相較上山的火炎山簡直是天壤之別，這裡面林相多，遮蔭多相當的涼快，而且一路上完全都是緩下坡，非常的輕鬆好走，只是地質仍然是大小不一的石頭。
走出南鞍古道啦！左手邊是民宅，右取繼續下山囉！
再繼續往前走，走到快下山時會遇到一岔路，左邊是柏油路，直走有綁登山布條的林徑，只是我們下山時理事長太太有交代我們要沿著布條走，所以我們就直走下山，不過後來發現應該是兩邊都可以走，只是左走就會接大馬路走下來，而直走則會走一段林徑後再接一小段馬路下山。
最後下山發現一戶民宅外牆寫滿了詩以及勉勵話語，很特別哈哈
下山後因為時間還走，就去附近的勝興車站和勝興老街走走，真的也是人車都相當多，而且覺得相較於上次去的奮起湖老街，覺得勝興老街規劃的比較好，走起來逛起來給人的感覺也比較舒適，而不像奮起湖老街這麼的擁擠，勝興車站以前是舊山線的一個車站，現在已經荒廢沒有火車經過了。
這次的火炎山之旅就讓我們以曾經是全台最高的402.326公尺火車站來當作尾聲吧！
